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Los cambios en la agricultura en G.B. a lo largo
del S.XVIII fueron tan significativos que se puede hablar de una auténtica
revolución agrícola que precedió a la industrial y contribuyó a hacerla
posible.
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Se sustituyó el barbecho (sistema de cultivo caracterizado por la división por parte del
campesino del terreno en tres partes que se van alternando periódicamente. Una
de ellas se deja sin cultivar con el fin de que se produzca una recuperación de
los nutrientes del suelo) por el sistema
Norfolk o cuatrienal basado en la
rotación de cultivos (sistema de cultivo
que se diferencia del barbecho en que el terreno queda dividido en cuatro
partes y en lugar de dejar parte de la tierra sin cultivar, se introducen
forrajes y nabos con el fin no sólo de que se produzca una pronta recuperación
del suelo, sino también, de alimentar al ganado).
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Se ampliaron las tierras de cultivo mediante el drenaje de zonas húmedas y la
reducción de algunas zonas de bosque, a la vez que se intensificaba la especialización ganadera (carne y
leche) introduciéndose nuevos cultivos.
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La tecnología agrícola fue mejorando y se
produjo una mecanización de las tareas
agrícolas. Se innovó en las técnicas
agrarias y en fabricación de aperos de labranza tradicionales como el arado.
Se introdujeron nuevas máquinas como las sembradoras o trilladoras mecánicas.
Todo ello propició un aumento de la productividad del trabajo agrícola (hasta
el 90%). La producción de excedentes permitió exportar productos agrarios
(cereales) y ganaderos, además de alimentar a las crecientes poblaciones.
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Se aprobaron las llamadas leyes de cercamiento (Enclosure
Acts) por las cuales el Parlamento Británico favorecía la concentración,
delimitación y privatización de la
propiedad agraria, e incluso de las tierras comunales. Esta transformación de
la propiedad permitió la constitución de empresas agrarias rentables orientadas
al mercado y regentadas por grandes propietarios. Perjudicó a los pequeños
propietarios y jornaleros quienes se vieron obligados a vender sus tierras y
emigrar a los nuevos barrios industriales.
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En conclusión, las transformaciones agrarias
contribuyeron de 3 formas a que se desarrollara el proceso industrializador
británico: a) alimentando a la población, b) permitiendo un aumento de la
capacidad de demanda y c) suministrando parte del capital necesario para
financiarlo.
